Existem quatro escolas principais do budismo tibetano – Nyingma, Sakya, Kagyu, e Gelugpa. O Tibete herdou e 
preservou a vasta riqueza do budismo indiano quase na sua totalidade, abrangendo os três principais “veículos” de ensino, o veículo fundador (Hinayana), Mahayana, e Vajrayana. O Budismo Tibetano é frequentemente referido como Vajrayana ou Budismo Tântrico, mas inclui também os outros veículos (ou yanas). Yana é geralmente traduzido como veículo, mas pode também referir-se à viagem ou ao próprio caminho.
Escolas do Budismo
Tradicionalmente os Sakya e Gelug tendiam enfatizar os benefícios do estudo bem como da prática, enquanto os Nyingma e Kagyu tendiam a enfatizar o desenvolvimento da prática e da fé, mas hoje em dia as distinções não são tão claras. Nyingma é a mais antiga escola do budismo tibetano. Padmasambhava, o grande mestre tântrico indiano que trouxe o budismo ao Tibete, é de importância central para esta linhagem. A sua prática distintiva é Dzogchen, a Grande Perfeição, que é vista como o ápice da prática budista. É frequentemente comparado com Zen, mas embora estas abordagens não dualistas possam parecer semelhantes, Dzogchen tem uma base tântrica.
A tradição Sakya tem as suas origens na Virupa do iogue indiano. O seu sistema meditativo característico é o Lam dre, ou “o caminho e o seu resultado”. A escola Kagyu traça a sua história até aos mestres indianos Tilopa e Naropa e depois até Marpa e ao mais famoso e amado yogi do Tibete, Milarepa, e inclui a linhagem de Karmapas. Dá especial ênfase ao sistema Mahamudra de ensinamentos de meditação tibetana.
A Escola Gelug do Budismo Tibetano foi fundada pelo grande reformador e yogi-scholar Lama Tsong Khapa. Ele colocou ênfase especial no treino e estudo monástico, assim como na prática. O Dalai Lama está frequentemente associado a esta escola, mas também terá recebido e dado ensinamentos em todas as quatro escolas. O diretor da escola Gelug não é na verdade o Dalai Lama, mas sim o Ganden Tri Rinpoche. Sua Santidade o Dalai Lama é, no entanto, reverenciado como o chefe espiritual do Tibete.
Onde se Encontra o Budismo Tibetano?
Ao contrario do que se pensa se encontra apenas no Tibete, mas em toda a região dos Himalaias, desde Ladakh até Sikkim, bem como em partes do Nepal. É a religião estatal do reino do Butão. Também se espalhou pela Mongólia e partes da Rússia (Calmúquia, Buryatia e Tuva). Os refugiados tibetanos trouxeram-no de volta para a Índia, onde pode ser encontrado em todos os muitos povoados tibetanos. Nos tempos modernos, tornou-se muito popular no Ocidente.
Esta filosofia de vida toma como seu ideal espiritual motivador o caminho do bodhisattva, a intenção altruísta de alcançar o esclarecimento para todos os seres. Todas as tradições tibetanas colocam uma ênfase especial na relação professor com aluno. Esta abordagem distinta é baseada no ideal indiano do guru (Lama em tibetano). O Vajrayana ou Tantra não é considerado separado do Mahayana, mas tem uma ligação especial dentro dele, uma vez que se baseia numa motivação altruísta Mahayana. O Tantra é um caminho de transformação no qual se trabalha sob a orientação de um professor adequadamente qualificado para permitir-lhe ascender a estados de consciência mais sutis e profundos, tais como a transformação das emoções e do ego.
E, Mais
Outra característica distintiva são as divindades. Estas divindades não são deuses como tal, mas aspectos de qualidades iluminadas, por exemplo, sabedoria e compaixão. A divindade padroeira do Tibete é Avalokiteshvara, (Chenrezig em tibetano), o Buda da Compaixão.